Ce train européen peu connu est appelé le « train des merveilles » – et il traverse des montagnes, des côtes et des villes idylliques.
Bien-aimé des Italiens, le chemin de fer Cuneo-Ventimiglia-Nice, connu sous le nom de « ferrovia delle meraviglia » (« train des merveilles »), relie les montagnes du Piémont à la Méditerranée, en passant par l’Italie et la France.
Cuneo, capitale provinciale située à l’endroit où les plaines fertiles du Piémont jouxtent les Alpes maritimes, est bien fréquentée, sans être particulièrement remarquable. Pourtant, la petite ville italienne abrite une merveille méconnue, qui est constamment en mouvement.
Elle marque le début – ou la fin, selon la direction d’où l’on vient – du train des merveilles (« ferrovia delle meraviglie »), un train qui grimpe dans les montagnes et descend en flèche jusqu’à la Méditerranée, traversant des tunnels en spirale et des viaducs élevés et se faufilant entre l’Italie et la France avant d’arriver finalement à Vintimille, une ville frontalière de la Riviera italienne. Alors que le train descend de 1 000 mètres sur 100 kilomètres, les conducteurs bénéficient d’une vue imprenable sur les Alpes maritimes et le parc national du Mercantour, ainsi que sur la côte ligure et la Côte d’Azur lors de la dernière étape vers Nice.
Chroniquement sous-financé et négligé, le parcours historique Cuneo-Ventimiglia-Nice a été le premier choix de la 10e édition de l’enquête « I Luoghi del Cuore » (« Les lieux du cœur ») du Fondo Ambiente Italiano, qui s’est tenue en 2020. Fondo Ambiente Italiano (ou FAI, comme on l’appelle plus communément) est une organisation à but non lucratif créée en 1975 et inspirée du National Trust britannique. Elle organise cette campagne tous les deux ans dans le cadre de ses efforts pour sauvegarder et valoriser le patrimoine culturel italien.
L’enquête offre aux Italiens une plate-forme pour mettre en lumière des lieux moins connus qui présentent un intérêt pour le grand public – la liste à partir de laquelle les gens votent est générée par les utilisateurs. « Nous disposons d’une base de données de plus de 39 000 sites » accumulés lors des campagnes précédentes, explique Federica Armiraglio, responsable des projets nationaux à la FAI. Elle poursuit : « Lorsque vous répondez à l’enquête, vous pouvez en fait effectuer une recherche dans la base de données et voir si les lieux pour lesquels vous souhaitez voter y figurent déjà. » Si ce n’est pas le cas, les utilisateurs peuvent en ajouter de nouveaux. De même, il est possible de voter pour plusieurs sites. « La plupart des gens ont plus d’un endroit qu’ils aiment », explique Armiraglio.
En 2020, la route Cuneo-Ventimiglia-Nice a pris la première place avec un peu plus de 75 000 votes, devançant deux lieux plus traditionnels : Le château de Sammezzano en Toscane (62 690 votes) et le château de Brescia (43 460 votes). Peut-être que le romantisme du voyage en train – une composante essentielle de l’histoire et de la culture italiennes, et un moyen de transport renaissant à une époque où les voyageurs cherchent à réduire leur empreinte carbone – a capté l’imagination du public.
Alors que l’Italie assouplit les restrictions liées aux pandémies et que le printemps secoue ses cheveux, le moment semblait opportun pour faire le voyage de la montagne à la mer et voir ces merveilles de mes propres yeux – d’autant plus que l’itinéraire complet n’avait été rouvert que récemment, après que les inondations dues à un ouragan aient fermé une section en octobre 2020.
De plus, le temps était venu de déménager à nouveau. J’ai passé une grande partie des deux dernières années à ne rien faire – certainement à cause de la pandémie – les rues situées dans un rayon de 10 pâtés de maisons autour de notre appartement à Milan sont bien usées. Les rares fois où j’ai voyagé avec ma famille, l’acte de se déplacer sur le lieu de vacances n’était en aucun cas agréable, mais plutôt axé sur le fait de se rendre rapidement du point A au point B (et avec le moins de débordements possible). Ayant laissé mon mari et ma fille à la maison, je suis montée dans le train Cuneo-Ventimiglia dans le seul but de me laisser aller à un mouvement tranquille.
Mon principal plaisir était simple : regarder par la fenêtre. Malgré la promesse d’un été, le printemps dans les plaines du Piémont est plus marron que fleuri. Les tracteurs retournaient la terre couleur café, tandis que les champs précédemment labourés prenaient une teinte terne dans la brume. Les arbres bronzés se tenaient nus, avec seulement un murmure de vert sur leurs extrémités extérieures. La palette sourde rendait les éclats de couleur encore plus surprenants : un arbre fleuri solitaire en rose Barbie à côté d’un bâtiment industriel trapu, ou les rangées interminables de fleurs roses et blanches sur les arbres fruitiers – pêchers, kiwis et pommiers – étirés jusqu’à l’uniformité.
On pouvait même trouver des signes de printemps à l’intérieur du train. Une femme assise en face de moi a sorti de son chariot de grand-mère un sac en plastique éclaboussé d’écarlate – on aurait dit qu’il contenait une petite scène de meurtre. Tenant le lourd sac par son haut noué, elle passa tendrement son autre main sous le fond ondulé, à la recherche de fuites éventuelles. Pendant qu’elle le faisait, je pouvais voir les contours de grosses fraises juteuses, les premières de la saison.
Le train est court, six wagons au total, et pendant mon voyage, environ deux tiers des sièges étaient occupés. Des étudiants adolescents se prélassaient sur ce qui ressemblait à un canapé incurvé encadré par une grande baie vitrée. Assis dans des rangées plus traditionnelles se trouvait un groupe de quatre femmes discutant en français et tenant des sacs à provisions. Un jeune homme traversait bruyamment l’allée pour aider un couple de personnes âgées à hisser leurs valises sur le porte-bagages, puis restait un peu plus longtemps pour échanger quelques civilités et caresser leur chien. Je faisais partie d’une poignée de touristes, qui se distinguaient par leur tête pivotante et la prise constante de photos.
En montant dans les montagnes derrière Cuneo, le moteur a commencé à fatiguer. Nous nous sommes faufilés dans des tunnels pour revenir au soleil et apercevoir des tableaux qui défilaient rapidement : des pics rocheux enneigés, des pelouses en pente couvertes de fleurs sauvages jaunes, des forêts de conifères et des garçons jouant au football en T-shirts. C’est devenu un schéma fiable d’une scène qui se déroule – disons, des buissons épars s’ouvrant sur une vallée escarpée – coupée par l’obscurité. Mes oreilles se sont débouchées, et j’ai laissé ces bribes de beauté m’envahir, en acceptant de ne pas avoir le temps de les comprendre correctement.
Bien que le train ne circule actuellement que deux fois par jour, il a le potentiel d’être une bouée de sauvetage cruciale pour les nombreuses petites villes qu’il dessert. Les adolescents ont rassemblé leurs sacs à dos et débarqué à Robilante, où les bâtiments ont un aspect plus alpin et où d’anciennes usines ont été transformées en logements. Selon Armiraglio, le train relie les étudiants aux universités de Turin. « Si vous atteignez Cuneo, vous pouvez aussi facilement atteindre Turin », dit-elle.
Armiraglio ajoute : » L’hôpital de Cuneo est le principal hôpital à la fois pour les sections les plus occidentales de la Ligurie, car Gênes est assez éloignée de lieux comme Vintimille et San Remo, et pour le Piémont. » Augmenter le nombre de trains par jour permettrait d’améliorer l’accessibilité. « Mais il y a eu un manque de trains, et cela a créé un problème circulaire : moins nous avons de trains, moins de personnes décident d’utiliser le chemin de fer comme moyen de transport, et donc, une fois de plus, moins de trains roulent parce qu’il n’y a pas assez de trafic pour rendre le chemin de fer économiquement viable. »
La ligne pourrait également être un moteur du tourisme dans la région, en offrant un accès plus durable à des villes comme Limone Piemonte, une station de ski populaire. Alors que notre train ralentit pour s’arrêter devant la gare de Limone Piemonte, les pics enneigés, les chalets en bois et les grands hôtels suggèrent certainement une destination alpine animée. Lorsque les portes du train se sont ouvertes, un souffle d’air froid a envahi le wagon – oubliant le printemps, nous avions l’impression d’avoir fait un saut dans le temps, en hiver.
La ville de taille importante, située à une altitude de 3 288 pieds au-dessus du niveau de la mer, est le point le plus élevé de la région ouverte que le chemin de fer atteint. Peu après avoir quitté Limone Piemonte, le train atteint son point culminant dans le tunnel du Col de Tende, à une altitude de 3 412 pieds. Nommé d’après le col éponyme qui sépare les Alpes maritimes des Alpes liguriennes, ainsi que l’Italie de la France, le tunnel fait plus de huit kilomètres de long et a nécessité huit ans de construction – une merveille qu’il est difficile d’apprécier pleinement lorsqu’on est plongé dans l’obscurité.
Le chemin de fer fait un usage intensif de viaducs, de ponts et de tunnels pour naviguer sur le terrain escarpé. Parmi ceux-ci, les tunnels en spirale de la ligne, dans lesquels les rails s’élèvent en suivant une courbe régulière jusqu’à ce qu’ils terminent une boucle, sont particulièrement impressionnants. Le chemin de fer peut ainsi gagner de l’altitude sur une distance horizontale relativement courte. Bien que toutes ces manœuvres aient lieu dans des tunnels non éclairés, lorsque l’obscurité annule tout sens de l’orientation, nous avions parfois l’impression de tourner et de virer.
Ce qui est encore plus impressionnant, c’est que nombre de ces merveilles architecturales ont été construites au début du XXe siècle. L’idée d’un chemin de fer reliant la région du Piémont à la Méditerranée remonte au milieu du XIXe siècle, lorsque la Maison de Savoie régnait sur cette vaste étendue de terre. L’homme d’État italien, le comte Cavour, a d’abord imaginé une ligne Cuneo-Nice, qui est devenue caduque lorsque le district de Nice a été vendu à la France en 1860. L’objectif était alors de relier le Piémont à la Ligurie ; l’Italie et la France ont finalement conclu un accord en 1904 qui obligeait chaque pays à construire les voies sur son territoire. Finalement ouverte en 1928, la ligne est devenue un lien important entre le Piémont et la Ligurie et a permis de réduire considérablement le temps de trajet entre la Suisse et Nice.